Los actuales territorios de Louisiana, Misisipi, Alabama, Georgia, Carolina Del Sur, las dos Virginias, gran parte de Carolina Del Norte y toda la Florida fueron el paisaje sobre el que vivían el millón largo de nativos que, a principios del siglo XVI, integraban el núcleo central de la Cultura del Sureste. Una región que abarca, pues, desde la costa este hasta las proximidades de Tejas.

Con bosques de pinos en el norte, el clima suave y húmedo permitió medios de supervivencia ligados a la caza y a la pesca, en coexistencia con naciones que encontraron en la agricultura (maíz, calabaza, girasol, árboles frutales...) -desde tiempo muy remotos, quizás hacia el 3.000 antes de Cristo- el factor principal de su existencia, circunstancia más frecuente cuanto más al sur. El maíz en concreto fue introducido en la región en torno al 500 a.C. y aparejado a él, el desarrollo de otras actividades comerciales (cestería, cerámica) y un incremento del comercio y de la población. En general adoptaron, lógicamente, un modo de vida sedentario, que les llevó al desarrollo de estructuras sociales extremadamente sofisticadas, tanto en aspectos organizativos, jerárquicos y religiosos.

Las aldeas -algunas verdaderamente populosas comparadas con los asentamientos en otras regiones del continente- solían establecerse en atalayas (que facilitaban la defensa frente a enemigos potenciales), rodeadas de empalizadas, con un foro central en el poblado, sobre el que se erguía la Casa Del Consejo, verdadero centro político, en torno al que giraba la vida de la aldea. Los restos arqueológicos demuestran, por ejemplo, la existencia de ciudades (Poverty Point) de una antigüedad que se remonta hacia el 1.400 a.C., con las características descritas. La gran mayoría de las tribus tuvieron tiempo suficiente para desarrollar un notable conocimiento médico, relacionado con las propiedades de las plantas de la región.

Toda esta fase expansiva se interrumpió casi bruscamente con la llegada de los europeos en el siglo XVI y las enfermedades por ellos contagiadas ante las que se mostraron tremendamente vulnerables. Entre 1.539 y 1.542, el español Hernando de Soto exploró la región y entró en contacto con la población nativa.

A cherokee, choctaw, chickasaw, creek y seminola ya desde muy pronto se les designó en conjunto bajo el sobrenombre de “Las Cinco Tribus Civilizadas”, por su postura pacífica y complejo sistema de integración económica y política que entre ellas presentaban.