Un territorio que abarca desde el Río Saskatchewan o la región de Alberta en Canadá hasta Río Grande, en la frontera de Méjico, en el sur. Al este, el límite lo marcaría el valle del Misisipi, mientras que al oeste alcanzaría las primeras estribaciones de las Montañas Rocosas.

Su gran extensión y la diversidad de climas y regímenes de lluvias propicia la alternancia de zonas áridas (gran parte de Dakota del Sur, regiones de Wyoming, Colorado o Texas) en contraposición a grandes extensiones boscosas de Missouri, Arkansas o Red River).

Desde el punto de vista cultural, un elemento sirve como gran factor unificador: el bisonte o búfalo (Tatanka en alguna de sus lenguas), el animal del que los indios obtenían la mayor parte de sus recursos, no sólo alimenticios, sino también para la confección de vestido y herramientas. Se calcula que hacia 1850 aun pudo haber sesenta millones de cabezas, que sólo el exterminio sistemático llevado a cabo en los siguientes cincuentas años llevó al boede de la extinción

Las tribus perseguían las manadas a lo largo de un ciclo que se repetía cada año: hacia el oeste y el norte en primavera y de regreso al sur y al este antes de la llegada de los fríos invernales. Junto al búfalo, el antílope -muy numeroso hasta mediados del XIX-, oso, ciervo, aves y demás, así como la recogida de algunos frutos o la pesca de los ríos completaba la dieta habitual. Durante los traslados de un lugar a otro se recurría con frecuencia al consumo de pemican.

Poblada por nómadas en su inmensa mayoría, el tipi estaba extendido entre las tribus de la región. Su altura y forma se encuentra muy ligada, en cada caso, a la climatología. En las zonas lluviosas su inclinación era mayor, mientras que en las que los vientos alcanzaban fuertes velocidades eran de menor tamaño y presentaban cierta onclinación para contrarrestar la fuerza del aire. Su decoración estaba generalmente ligada al rango social de sus ocupantes, pero siempre a base de elementos geométricos o representación de anímales protectores.

El comercio fue otro de los factores que ayudó a una cierta unificación cultural. Maíz y legumbres eran intercambiados por pieles y utensilos de hueso; e incluso algunas tribus se especializaron en la captura y cría de caballos (Appaloosa) que hacían llegar a lugares muy lejanos a sus habituales asentamientos.

Las evidencias arqueológias del continente muestran un largo periodo de sequías en el siglo XIII. A finales del siglo siguiente las tribus de otras regiones llegaron a las llanuras en busca de mejores condiciones y acabaron mezclándose o acaparando el espacio de los primeros moradores. Pueblos de lengua algonquina bajaron desde el norte (Subártico) y desde Los Grandes Lagos. Los sioux se desplazaron desde los grandes bosques del Este, los atapascos desde el norte, tribus de lengua shoshones y kiowa desde el oeste y de lengua caddo desde el sureste. Pese a la diversidad del origen, la mayoría de ellas adoptó el modo de vida habitual de las praderas. La conquista o conservación de los respectivos territorios de caza provocaba conflictos y rencillas que en ocasiones convirtieron en enemigas casi permanentes a diversas tribus (Dakotas contra Crows, por ejemplo).

La llegada del caballo y las armas de fuego alteraron el volumen de caza y facilitó su captura, lo que aumentó la dependencia de las tribus respecto del búfalo, circunstancia que a la larga -junto la expansión de los llegados del viejo continente hacia el oeste- precipitó dramáticamente el fin de la supremacía indígena.