Entre la meseta de Columbia al norte y los Montes Wasatch, la de Colorado al sur y la Sierra Nevada al oeste y las Montañas Rocosas al oeste nos encontramos con una región de las más pobres en recursos de todo el continente norteamericano, con un suelo, por lo general, árido y seco y poco fértil, con ríos que no terminan en el mar, sino en lagos de aguas saladas. Se extiende por parte de los actuales estados Nevada y Utah, Oregón, Idaho, Wyoming, California y algunas zonas montañosas de Arizona y Nuevo Méjico. El clima continental provoca temperaturas extremas que dificultan aún la vida de sus gentes con verano secos y calurosos e inviernos tremendamente ventosos y fríos en sus desiertos de Mohave, Carson Sink y el del Gran Lago Sagrado.

Basándose en una economía de subsistencia, hasta la irrupción del caballo en la región a mediados del s. XVIII, La mayor parte de sus pobladores originarios eran nómadas que se desplazaban a las regiones altas buscando temperaturas templadas en verano y se refugiaban del frío y las nieves invernales en las zonas bajas en invierno. La pesca en las riberas de los ríos complementaba una dieta que tenía en la recolección de cereales salvajes, frutos, bayas, y raíces el grueso de la alimentación, junto a la caza menor, serpientes y reptiles. Aunque luego el tipi comenzó a ser utilizado con mayor frecuencia, las chozas hechas con ramas constituyeron, desde siempre, el tipo de hogar adoptado por la mayoría de familias.

El paulatino contacto con los europeos y el comercio con las gentes del sur les permitió ir poco a poco entrar en contacto con el caballo, transformando su modo de vida y acercándose a las costumbres de las naciones de las praderas, aunque dicha transformación no llegó a todos. La caza a caballo facilitó un más alto nivel de subsistencia, que en gran medido se vio frustrada cuando el interés de los occidentales se centró en la explotación minera de yacimientos de oro y plata en amplios puntos de la región.

A finales del s. XVII y todo el S. XIX sucesivas epidemias diezmaron la población hasta obligarles a pactar la cesión de sus territorios ancestrales y admitir su reasentamiento en reservas. Las lenguas predominantes  eran las  hokan y las ute-aztecas, con numerosos dialectos. Las principales identidades que encontramos en la Gran Cuenca son la de los Utra, Shoshone y Paiute.